Docteur ès-lettres, Gérard Régnier a suivi des études de philosophie et d’histoire de l’art, d’abord à la Sorbonne puis à l’Université de Harvard aux États-Unis. Il est nommé en 1966 conservateur des musées de France au Musée national d’Art moderne, puis il rejoint l’équipe du Centre Georges Pompidou entre 1980 et 1989. En 1989, il est nommé conservateur général du patrimoine et directeur du Musée national Picasso. Il est par ailleurs, sous le nom de Jean Clair, l’auteur de monographies sur Bonnard, Balthus, Cartier-Bresson, Duchamp, Giacometti, Music, Picasso, Szafran, et de nombreux essais et œuvres littéraires. Il est également collaborateur régulier des revues « Nouvelle Revue Française », « Le Débat », « Commentaire », « La Nouvelle Revue de Psychanalyse », « FMR », etc.